人类的最早先祖是距今2800万年前的非洲的埃及古猿，人们在开罗西南撒哈拉沙漠的边缘发现了它们的化石。后来埃及古猿分两支进化，一只支经过森林古猿演化为现代类人猿；另一支在1750万年前从非洲走向各大陆，经蜡玛古猿和南方古猿进化为现代人。蜡玛古猿就是元谋人的祖先，在恐龙灭绝后才出现。
根据目前已发现的人类化石证据,南方古猿是已知最早的人类。 人类是由动物界分化出类的，在分类学上，人属于脊椎动物亚门、哺乳纲、灵长目、类人猿亚目、人科。
大约450万年前，人和猿开始分化，产生腊玛古猿，以后在由腊玛古猿演化成200万年前的南方古猿，进一步再发展为现代人类。关于人类的发展过程，一般将其划分为四个阶段：早期猿人阶段、晚期猿人阶段、早期智人阶段、晚期智人阶段。