代谢作用是指摄入机体内的分子由酶等的作用而引起的变化，包括物质代谢和能量代谢的综合术语。一般单称代谢时，虽然都认为是指前者，但实际上两者是密切不可分的。两者的反应永远是相互联系和相互制约而成为复杂的代谢网，从而构成机体的整个代谢。代谢的机能可归纳为:
(1)由外界摄取能量(光、营养)；
(2)合成和维持细胞的结构单位(氨基酸、核苷酸等)；
(3)从结构单位进一步组合(蛋白质、核酸、脂质等)；
(4)机体机能上所必需的分子的合成和保障(激素、ATP等)；
(5)可对解毒整理。新陈代谢一词，也应当广义地用于机体的定型的物质变化。例如，根据是否有氧的消耗而区别为有氧的(好氧的)代谢和无氧的(厌氧的)代谢。